Базы данных WHOIS управляются в основном регистраторами и регистратурами; например, Регистратура доменов общественного характера (PIR) поддерживает регистратуру .org. Отдел IANA корпорации ICANN управляет центральной регистратурой для всех видов интернет-ресурсов и указывает на сервер WHOIS ответственной (под)-регистратуры, а также на контактную информацию этой регистратуры.
Операторы регистратуры DNS поддерживают и другую жизненно важную систему, авторитативные сервера имен DNS, которые содержат ключ к тому, где находится сайт. Например, если вы пишете www.icann.org в браузере, Ваш ISP-провайдер направляет запрос серверу имен DNS, начиная с жестко закодированных корневых серверов для поиска серверов имен, связанных с этим доменным именем. После этого устанавливается связь с одним из этих серверов имен, который в свою очередь возвращает IP-адрес искомого доменного имени. Ваш компьютер теперь может подсоединиться к компьютеру, который предоставит домашнюю страницу ICANN.
Решение о том, к которому оператору регистратуры направляется запрос, каждый раз зависит от постоянно растущей конечной части домена (т.е. .COM, .NET, .UK, CO.UK, IP6.ARPA), также известной под названием домен верхнего уровня (TLD). Если ISP-провайдер этой информацией еще не располагает, он может определить к которому серверу имен следует обратиться за той или иной частью доменного имени, начиная с запросов к корневому серверу. По всему миру размещены различные корневые сервера, которые указывают на соответствующие расположенные ниже сервера имен.
WHOIS разработан по тому же принципу: Начиная с WHOIS.IANA.ORG, надо следовать за ссылками на расположенные ниже сервера WHOIS до получения необходимой информации. Этот процесс иллюстрируется ниже на примере регистратуры «сокращенного» объема. Регистратура «сокращенного» объема требует направления дополнительного запроса к базе данных регистратора для получения данных WHOIS доменного имени.
